Ciencia y tecnología

Rastro luminoso del avión espacial  militar no tripulado X-37B en una imagen  tomada el 24 de mayo desde Tejas.

El Pentágono se niega a dar datos sobre la misión del vehículo, que está en órbita de la Tierra.
¿De qué sirve un arma secreta que puede ser detectada por astrónomos aficionados? Es lo que se pregunta la comunidad espacial, tras las imágenes tomadas del avión no tripulado X37-B, parecido al transbordador espacial pero más pequeño, que fue lanzado el mes pasado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos y está en una órbita terrestre hasta ahora secreta.

El pasado 20 de mayo su rastro luminoso nocturno fue captado por primera vez por varios astrónomos aficionados y uno de ellos calculó su órbita y la hizo pública, con lo que cualquiera lo puede encontrar incluso con un teléfono móvil avanzado, informa SpaceWeather .

El Pentágono siempre ha negado que se trate de un arma ofensiva. El encargado del programa en la Fuerza Aérea, Gary E. Payton, señaló el pasado viernes de forma un tanto críptica: "El programa apoya la reducción del riesgo, la experimentación y el desarrollo de un concepto operativo".

El pequeño avión espacial volará durante meses y luego volverá a la Tierra por sí solo, por lo que los expertos piensan ahora que, entre otras cosas, está probando nuevos sensores para la próxima generación de satélites espía, ya que pasa cada cuatro días por una misma zona, informa The New York Times. Su órbita es de una altura similar a la de los transbordadores espaciales, uno de los cuales, el Atlantis, vuelve mañana de la Estación Espacial en su última misión.

La vida extraterrestre y las nuevas dimensiones se incluyen en el ejercicio de futurismo hecho por 'Scientific American'. Hay acontecimientos, tanto naturales como causados por el hombre, que pueden suceder en cualquier momento y tienen la capacidad de transformar el mundo, aunque normalmente ni nos acordemos de tales posibilidades. Sobre esta reflexión la revistaScientific American ha pedido a los expertos que seleccionen y analicen 12 de las novedades que cambiarían nuestra sociedad sin remedio, así como la probabilidad de que se produzcan antes de 2050. Muchos de ellas se incluyen en cualquier predicción pero probablemente no se desarrollarán de la forma en que la gente imagina, asegura la revista.

Una posibilidad obvia es la clonación humana, que se cataloga como probable. "Es muy difícil pero también parece ser inevitable", señala Charles Q. Choi. Desde que se produjo en 1996 el nacimiento de la oveja Dolly, que fue el primer mamífero clonado, muchos lo han intentado pero el proceso ha resultado estar plagado de dificultades, al contrario de lo que sucede en otros mamíferos, como las vacas o los perros.

¿Y si se descubrieran dimensiones extras, que sumar a las cuatro establecidas por Einstein? La probabilidad de que esto suceda está en la mitad de la escala que establece la revista y el acelerador LHC podría alcanzar la energía suficiente como para proporcionarnos un atisbo de otras dimensiones. La prueba de que existen "alteraría drásticamente nuestra noción de la realidad", dice el cosmólogo Max Tegmark.

La vida inteligente extraterrestre es otro de los acontecimientos que alcanzarían la primera plana de los periódicos sin duda alguna. ¿Cómo responderíamos a una señal del espacio? se pregunta John Matson. El descubrimiento de sistemas planetarios distintos del nuestro da mayor base a la hipótesis de que existe vida en otros lugares del universo, pero la dificultad de comunicación y la de detectar vida primitiva hacen que la probabilidad de que suceda antes de 2050 se considere baja.

El miedo a que se produzca un conflicto nuclear sigue vivo, a pesar de los esfuerzos para controlar las armas atómicas. Si se da a escala local, no habría efectos globales a no ser que se tiraran docenas de bombas nucleares, recuerda Philip Yam, y entonces se produciría una pesadilla de alcance mundial, con miles de millones de víctimas directas e indirectas La probabilidad es baja.

La creación de vida es otra vieja aspiración todavía sin culminar, aunque se considere muy probable que se consiga. Por ahora se sintetizan en laboratorio genes o incluso genomas completos, pero se insertan sólo en microorganismos y además estos son naturales. La biotecnología está en todas partes pero lo inanimado no se convierte en vivo. Las enzimas de los detergentes se han modificado para que actúen en agua fría, por ejemplo, recuerda David Biello.

Los superconductores de alta temperatura, si existen, cambiarían radicalmente las redes eléctricas, por ejemplo, pero la probabilidad está solo en la mitad de la escala, lo mismo que una nueva pandemia letal, como la que hizo temer el nuevo virus de la gripe H1N1. Que la inteligencia artificial produzca máquinas con conciencia es probable y revolucionará el mundo. La subida del nivel del mar (muy probable) redibujará los mapas y afectará de modo casi inimaginable a todo el planeta, mientras que conseguir explotar la fusión nuclear como fuente de energía se considera muy poco probable, menos que la colisión catastrófica de la Tierra con un asteroide, aunque se puedan producir eventos locales de gran gravedad.

Por último, existe la casi certeza de que se va a producir el gran terremoto tantas veces predicho en California, pero no se puede estimar la gravedad de sus consecuencias.

De nuevo la comunidad científica se ha visto desbordada por el descubrimiento de un nuevo fenómeno astronómico sin precedentes: un objeto desconocido en la galaxia M82 ha comenzado a enviar ondas de radio, y la emisión no se parece a nada que se haya visto antes en el Universo, dejando atónitos a los astrofísicos la red MERLIN de telescopios de radio en el Reino Unido.

“No sabemos lo que es”, dijo el co-descubridor Tom Muxlow del Jodrell Bank Centre for Astrophysics cerca de Macclesfield, Reino Unido.

Aunque continuamente recibimos ondas de radio procedentes del espacio exterior originadas por fenómenos naturales, lo cierto es que el patrón de ondas de la galaxia M82 es totalmente desconocido. Apenas ha cambiado en intensidad durante un año y el espectro es estacionario.

¿Podría este objeto ser un agujero negro? No está en el medio del M82, donde los astrónomos esperarían encontrar este tipo de agujeros negros centrales supermasivos que la mayor parte del resto de galaxias tienen. Lo que nos deja la posibilidad de que pudiese ser un “microquasar”.


Un microquasar está formado a partir de una estrella muy masiva que explota, dejando tras de sí un agujero negro de unas 10 ó 12 veces la masa del sol, que posteriormente empieza a alimentarse de gas de una estrella superviviente cercana. Los microquásares emiten ondas de radio -pero ninguno ha sido visto en nuestra galaxia tan brillante como el de la nueva fuente en el M82. Los microquásares también producen muchos rayos X, pero de momento no se han encontrado rayos X procedentes del misterioso objeto.

El extraño objeto se encuentra a 12 millones de años luz de la Vía Láctea. Y por si fuera poco, su velocidad aparente multiplica por cuatro a la velocidad de la luz. Esas velocidades supralumínicas ahora sólo habían sido observadas en los chorros de materia que emiten algunos de los mayores agujeros negros del Universo.
Acabamos de empezar a procesar los datos de la región central de M82 procedentes de 20 radiotelescopios de todo el mundo asegura Muxlow. Esas imágenes nos permitirán examinar la estructura de esta nueva radiofuente con más detalle. De todas formas, procesar una cantidad tan grande de datos será un trabajo arduo y penoso. Y sólo después podremos decir si efectivamente se trata de una rara forma de microquasar’. O de algo nuevo y completamente desconocido hasta el momento.

Los vientos probablemente seguirán trayendo cenizas del volcán islandés hacia Europa durante al menos los cuatro o cinco días próximos, declaró a la agencia AFP el Instituto de Meteorología de Islandia.
"Las cenizas seguirán dirigiéndose hacia el Reino Unido y Escandinavia", señaló Teitur Arason.
"Es la previsión general para los próximos días (...) probablemente para los cuatro o cinco días próximos", añadió.

Eso que vemos a la izquierda no es la Estrella de la Muerte, la famosa estación espacial de Star Wars, del mismo modo que lo que vemos a su derecha no es la misma estrella citada engullida por Pac-man, sino “Mimas”. ¿Cómo? Sí, Mimas. Un pequeño satélite del planeta Saturno que tiene una forma que recuerda bastante a lo comentado anteriormente gracias al enorme cráter que tiene por culpa del impacto de un cometa.

La foto de la derecha nos llega gracias a la NASA, que ha enviado la sonda Cassini a Mimas, en donde se reflejan las temperaturas que tiene a lo largo y ancho de su pequeño mundo. Lo curioso, como podemos observar, es que nos recuerda al clásico personaje “come cocos” creado por Namco. Y al paso que lleva, poco le durará ese cráter y se marchará a otro planeta…

Sin duda, muy curiosa imagen, y por ese motivo la consideramos la imagen de la semana. ¿Qué otras curiosidades nos deparará el Universo? Porque pequeño no es, desde luego, y la de historias que nos habrá dado, no solamente en los videojuegos, sino también en literatura, cine… El límite lo pone nuestra imaginación.

Imaginad la hipotética situación: estáis surcando el espacio exterior a bordo de nueva nave y, de repente, la puerta presurizada se avería y queda abierta. O imaginad que estáis flotando en órbita a la Tierra con vuestro traje espacial y se os olvida ajustaros la escafandra.

Todos hemos visto en las películas las diversas maneras en las que podríais morir en el vacío del espacio. Pero la mayoría de esas formas son erróneas.

Lo que probablemente os mataría antes si quedarais expuestos al vacío del espacio exterior sería un fallo cardíaco, la primera causa de muerte en los países del Primer Mundo.

Lo explican así en Maikelnai´s blog:
En algunos experimentos realizados por científicos que exponían a animales a diferentes niveles de presión, descubrieron que en condiciones de vacío, muchos de ellos comenzaban a tener problemas cardíacos en apenas un minuto. Una vez que el corazón se para, la presión en el interior de los pequeños vasos sanguíneos cae en picado, permitiendo al vacío acelerar sus daños. Afortunadamente una de las primeras cosas que suceden tras la exposición al vacío es la pérdida de consciencia. En apenas 10 o 15 segundos te desmayarías… y ya no despertarías jamás.

En la vida real, solo ha habido un accidente mortal por despresurización en el espacio. Ocurrió en la misión rusa Soyuz-11 en 1971, cuando un sello se rompió durante la reentrada en la atmósfera terrestre. Cuando la nave llegó a tierra, se descubrió que los tres tripulantes habían muerto por asfixia.

¿Entonces lo que dicen las películas es mentira? Pues en la mayoría de películas de ciencia ficción, sí. Por ejemplo, el Desafío Total (Total Recall), al protagonista se le hinchan los ojos como dos huevos duros hasta que explotan. Esto no es posible porque no existe la suficiente presión en nuestro interior para hacerlos reventar.

Tampoco moriríais por congelación. El cuerpo iría perdiendo calor muy lentamente. Cuando llegara la congelación, ya haría mucho que habríais muerto por otras causas. Esto sucede porque el vacío es un gran aislante térmico: aunque estéis a una temperatura próxima al Cero Absoluto, la congelación no es inmediata, tal y como sucedería en la superficie de la Tierra. En el espacio sólo se pierde calor mediante la radiación

En CPI lo explican así:
Todo cuerpo a una temperatura por encima del cero absoluto emite fotones. Los fotones los asociamos a la luz, pero si un fotón tiene menos energía dejaremos de verlo. Los fotones que emitimos por radiación están en la banda del infrarrojo.

Tampoco hervirá la sangre. Porque la sangre permanecería en vuestro interior, protegida por la presión que ejerce vuestra piel, membranas, paredes celulares y vasos sanguíneos. Sí que herviría, por ejemplo, la saliva que tuviésemos en nuestra lengua o la lágrima que recubre nuestras córneas. Pero herviría a 37ºC, que es la temperatura a la que estaban. No nos quemarían al hervir.

Tampoco os estallarían los pulmones. Al menos si os cuidáis de vaciaros de aire y no lo contenéis en vuestro interior respirando profundamente: en cuanto la presión externa descendiese, el aire de los pulmones tendería a expandirse. Esto lo saben bien los buceadores.
Tampoco moriríais por asfixia. Aguantar la respiración os dará al menos un par de minutos de vida. Antes llegaría el fallo cardíaco, como dijimos: en 10 o 15 segundos.

El avión espacial Enterprise, en el centro, sujeto a la nave  nodriza WhiteKnightTwo durante su primer vuelo de prueba  el 22 de enero en California.

El primer ensayo del conjunto aeroespacial terminó con éxito en el desierto de California.
El primer vuelo de prueba conjunto de los aviones construidos para alcanzar el límite del espacio en vuelos suborbitales se ha realizado sin problemas en el desierto de Mojave (California), ha anunciado Virgin Galactic . La aeronave espacial VSS Enterprise, acoplada a su nave nodriza WhiteKnightTwo, voló durante dos horas y 54 minutos y alcanzó una altitud de 45.000 pies (13.700 metros).

Virgin Space Ship Enterprise fue presentada oficialmente el pasado 7 de diciembre en un acto multitudinario en el aeropuerto espacial de Mojave que contó con la presencia, entre otros, de Sir Richard Branson, fundador de Virgin Galactic; Burt Rutan, ingeniero responsable del desarrollo y diseño de las naves, y de los gobernadores de California, Arnold Schwarzenegger y de Nuevo México, Bill Richardson.

"Este vuelo cautivo significa el principio de lo que creemos que será un programa de vuelos de prueba muy emocionantes y que tendrán éxito", ha dicho Rutan. Los ensayos continuarán a lo largo de 2010 con vuelos independientes de Enterprise, sin motores primero y con motores después, para avanzar hacia los primeros vuelos comerciales con pasajeros.

Basada en el diseño de la SpaceShipOne, el vehículo histórico que completó tres vuelos espaciales con éxito en 2004 y ganó así el premio Ansari- X , el nuevo avión espacial inaugura una generación de aeronaves construidas con el propósito de llevar pasajeros. Con un tamaño similar al de un jet privado (18 metros de longitud), la Enterprise tiene capacidad para transportar a seis pasajeros y a dos pilotos. Diseñada por el equipo de Rutan y desarrollada en Scaled Composites en Mojave, ha sido fabricada con un material compuesto al 100% por fibra de carbono.

La nave nodriza WhiteKnightTwo, que fue presentada oficialmente en Mojave en julio de 2008, tiene como misión transportar la Enterprise hasta los 15 kilometros de altura. A esa altitud, el avión espacial se desacoplará y, mientras la WhiteKnightTwo regresa a tierra, encenderá los motores para propulsarse a más de 4.000 kilómetros por hora hasta los 110 kilómetros de altura, el límite del espacio, donde los pasajeros podrán disfrutar de unos minutos de ingravidez y de vistas del planeta Tierra. Tras esos minutos en el espacio, la nave reentrará en la atmósfera terrestre y aterrizará en el aeropuerto espacial.

El investigador Eugenio Coronado y su equipo del Instituto de Ciencia Molecular de la Universidad de Valencia han desarrollado a nivel químico un material superconductor y ferromagnético a la vez, dos propiedades incompatibles en la naturaleza. La información se ha presentado hoy durante un encuentro organizado por la Fundación Ramón Areces y el grupo editorial Nature, en el que diversos expertos han debatido sobre la revolución nanotecnológica.

La NASA desarrolla un nuevo sistema de acceso a Internet desde la Estación Espacial Internacional (ISS)

El asteroide Apophis, del cual hemos hablado en alguna ocasión, tiene la intención de pasearse delante de nosotros en algún momento entre los años 2029 y 2036 (anteriores previsiones citaban la fecha del 13 de abril de 2029 como la más probable), pasando a una distancia de entre 24.000 y 40.000 kilómetros de la Tierra. Pese a que no hay evidencias de que vaya a colisionar, la cercanía es tal que la NASA ha decidido tomar medidas para impedir que el asteroide Apophis impacte contra el Planeta.