Ciencia y tecnología

Ilustración del telescopio espacial Kepler y  un sistema planetario

La NASA permite a los astrónomos del observatorio orbital 'Kepler' que se guarden datos hasta febrero.
Al cumplirse un año de observaciones del telescopio espacial cazaplanetas Kepler , la NASA ha hecho públicos, como estaba previsto, los datos obtenidos durante los primeros 43 días sobre más de 156.000 estrellas observadas. Son las estrellas en las que se pretende detectar el cambio de brillo que es la firma de que poseen planetas a su alrededor. Sin embargo, el equipo científico de Kepler, formado por 28 astrónomos, ha obtenido permiso para reservarse hastra febrero de 2011 los datos de los 400 objetos de mayor interés, entre ellos los candidatos a planetas fuera del Sistema Solar que podrían ser más parecidos a la Tierra y, por ello, tendrían mayor posibilidad de albergar vida.

El descubrimiento del primer exoplaneta de estas características tendría posiblemente carácter histórico y algunos astrónomos no pertenecientes al equipo han criticado esta excepción en la política de la NASA para proyectos pequeños. En enero, se anunciaron los primeros cinco exoplanetas descubiertos con Kepler, pero son gigantes gaseosos que dan vueltas a sus estrellas increíblemente cerca.

Los 28 astrónomos alegan que no han tenido tiempo de confirmar con telescopios terrestres la información obtenida con Kepler, ya que la zona observada con este telescopio, en las constelaciones de El Cisne y La Lira, sólo es visible desde la Tierra entre los meses de mayo a octubre. "Sin esta información adicional,los objetos candidatos que son planetas no se pueden distinguir de falsas alarmas, como las estrellas binarias -dos estrellas que orbitan la una a la otra-", explica la NASA. Tampoco se puede determnar el tamaño de los candidatos a planetas hasta que se conozca el diámetro de la estrella por observaciones espectroscópicas con otros telescopios.

"Espero que la comunidad científica analice los datos ahora públicos y anuncien nuevos exoplanetas en los próximos meses", ha comentado Lia LaPiana, directiva de la NASA encargada de la misión Kepler, que funcionará hasta noviembre de 2012 al menos. Busca planetas tan pequeños como la Tierra, entre ellos los que orbitan sus estrellas en una zona templada, habitable, en la que puede existir agua líquida en la superficie. Para confirmar la existencia de cada uno con otros medios harán falta al menos tres años.

"Las observaciones de Kepler nos dirán si existen muchas estrellas con planetas que podrían albergar vida o si estamos solos en nuestra galaxia", ha dicho William Borucki, director científico de la misión.

Rastro luminoso en el cielo de la  sonda Hayabusa y la cápsula que soltó,  en su reentrada en la atmósfera terrestre.

La cápsula de la sonda japonesa 'Hayabusa' vuelve a la Tierra tras recorrer 4.000 millones de kilómetros y posarse en Itokawa.
Japón recuperó hoy sin daños aparentes en el desierto australiano de Woomera la cápsula de la sonda Hayabusa, que regresó a la Tierra este domingo tras un viaje de siete años hasta el asteroide Itokawa y vuelta. El aparato fue localizado en una zona militar con lo que se esperan sean las primeras muestras de un asteroide recogidas en el espacio exterior.

Está previsto que la cápsula, diseñada para resistir la entrada en la atmósfera terrestre de la sonda que la transportaba, y que se desintegró tras soltarla, llegue a Japón con su preciado contenido en unos cuatro días, precisó una portavoz de la Agencia de Exploración Aeroespacial (JAXA) . Con 17 kilogramos de peso, entró en la atmósfera a las 15.51 (hora peninsular) de ayer, unas tres horas después de que se desprendiera de la nave nodriza. Fue localizadas varias horas después y recogida posteriormente por un helicóptero.

Hayabusa realizó observaciones científicas durante dos meses sobre la composición mineral, altitud y reflejo de la luz solar en Itokawa, hasta que en noviembre de 2005 se posó sobre el asteroide, en cuya superficie permaneció una media hora. El polvo que se espera que contenga la cápsula puede ayudar a responder interrogantes sobre la formación de los planetas hace más de 4.500 millones de años.

A lo largo de su odisea la cápsula ha tenido que superar varios problemas graves durante un recorrido de más de 4.000 millones de kilómetros. Ahora, un equipo de más de un centenar de científicos espera la llegada de las muestras en la ciudad de Sagamihara (en las cercanías de Tokio), desde donde se informará en tiempo real de los avances de las investigaciones. No obstante, las conclusiones de los estudios no se esperan hasta dentro de un año.

La misión Hayabusa (Halcón peregrino) de la agencia espacial japonesa ha levantado una gran expectación por la dificultad técnica del viaje y por los problemas a los que se ha tenido que enfrentar. Entre ellos estuvieron el funcionamiento deficiente de sus motores de xenón y la pérdida de contacto con la base durante tres meses.

El regreso a la Tierra de la sonda fue dirigido por un equipo de expertos de JAXA y de la NASA con la información recibida a través de antenas ubicadas en el desierto de Mojave, en California (EEUU), en Madrid (España) y la situada a las afueras de Camberra (Australia). La misión de la sonda Hayabusa, de 510 kilogramos de peso y equipada con cuatro motores de xenón, comenzó en mayo de 2003 y se demoró a su regreso por problemas técnicos.
Fuente: ElPaís

Resultado de una simulación de un absorbedor  electromagnético omnidireccional perfecto

La capa de invisibilidad se convierte en un absorbente de ondas.
Con el mismo principio que las capas de invisibilidad, científicos chinos han construido la primera estructura basada en metamateriales que atrapa y absorbe en una trayectoria espiral todas las ondas que le llegan. Es un delgado disco de 10 centímetros de diámetro formado por 60 capas concéntricas y funciona como una especie de agujero negro y de cuerpo negro electromagnéticos, señalan los científicos.

Esta estructura es la primera demostración experimental de un absorbedor electromagnético omnidireccional y sirve únicamente en el rango de las microondas, aunque el objetivo es construirlo para longitudes de onda visibles. No se producen apenas reflexiones, debido al control local de los campos electromagnéticos, explican los científicos en la revista New Journal of Physics. "Esperamos que este dispositivo pueda utilizarse como fuente de emisión térmica y como recolector de ondas electromagnéticas", afirman. La propuesta teórica sobre la que se basa el trabajo ahora realizado se publicó en 2009 en la revista Applied Physical Letters.

Si la estructura absorbente fuera perfecta tendría muchas aplicaciones en ciencia e ingeniería, como la absorción de luz solar para almacenar energía en el núcleo del dispositivo, pero en la práctica sólo se puede diseñar, por ahora, para un rango de frecuencias. En todo caso, el mensaje más importante, en opinión de los expertos, es que la utilidad de los metamateriales (artificiales) en ciencia y tecnología no hace más que aumentar.

La banda ecuatorial sur de Júpiter aparece desvanecida  en la imagen de la izquierda, de mayo de 2010,  respecto al año pasado.

Cualquiera que haya mirado alguna vez Júpiter con un pequeño telescopio, o visto alguna fotografía tomada con las naves espaciales, ha observado que el planeta se nos muestra con unas franjas alargadas que lo cruzan, todas ellas paralelas al ecuador, con brillo alternante entre claras y oscuras. Tradicionalmente se conoce a las claras o blanquecinas como zonas y a las oscuras o grisáceas como bandas o cinturones oscuros. Las más destacadas por su contraste y tamaño son las ecuatoriales, la zona ecuatorial blanquecina, rodeada por las bandas ecuatoriales oscuras Sur y Norte denominadas SEB y NEB respectivamente, de sus siglas en inglés. Su anchura es de unos 12.000 kilómetros, es decir, el tamaño de nuestro planeta. Son estructuras casi inmutables que permanecen a lo largo de los años, aunque una de ellas, la SEB, se desvanece de vez en cuando. Y una vez más, gracias a la atenta vigilancia de los astrónomos aficionados, supimos hace unas semanas, que durante la conjunción del planeta Júpiter, es decir cuando el Sol se encuentra entre la Tierra y Júpiter haciendo a éste último invisible, el planeta gigante perdió la SEB. Fenómeno de la meteorología planetaria que aún no entendemos del todo.

Para intentar comprender lo que está pasando debemos de recordar que Júpiter es un planeta gigante y gaseoso, 10 veces el tamaño de la Tierra, sin superficie sólida en la que poder posarse. Al observarlo con el telescopio lo que vemos son sus neblinas y nubes multicolores que se forman en las partes externas de la atmósfera de hidrógeno molecular. De la composición química de esa atmósfera y de las bajas temperaturas allí reinantes (-150º C), sabemos que las nubes superiores se deben de formar por condensación de compuestos minoritarios frente al hidrógeno. Desde arriba hacia abajo encontraríamos tres capas de nubes, la más alta de hielo de amoniaco, en medio una de de hidrosulfuro de amonio, y por debajo la más densa de agua.
Son las nubes superiores de amoniaco y las neblinas que las cubren las que dan a Júpiter su aspecto visual al telescopio. Sin embargo, si esto fuera así, deberíamos ver un planeta fundamentalmente blanco ya que las nubes de amoniaco son eso, cristalitos de hielo blanco. Deben de existir, por lo tanto, mezcladas con ellas uno o varios agentes colorantes, que producen el colorido y contraste entre bandas y zonas. La Gran Mancha Roja, inmersa justamente en la región de la SEB debe su color rojizo a uno de estos compuestos cromóforos. Pues bien, a pesar de todos los análisis espectroscópicos realizados hasta la fecha, desconocemos su naturaleza. Deben de formarse por reacciones químicas favorecidas por la acción de la luz solar o por el transporte vertical y mezcla de determinados compuestos desde los niveles más profundos de las nubes de agua.
Lo que si sabemos es que la estructura banda-zona de Júpiter está ligada a la dinámica atmosférica. Por una parte y globalmente, las bandas se encuentran inmersas y enmarcadas entre las corrientes de vientos que de forma a su vez alterna con la latitud se dirigen hacia el Este y el Oeste. Así la SEB se encuentra constreñida por el Sur (latitud 20º Sur) por una corriente de unos 200 kilómetros por hora hacia el Oeste mientras que por el Norte (latitud 7º Sur) la corriente alcanza los 450 kilómetros por hora hacia el Este. Por otra, las bandas tienen su techo de nubes algo más bajo que las zonas, y son más delgadas que estas, consecuencia de un movimiento en el que el aire asciende por las zonas y desciende por las bandas.
Cuando hablamos de la desaparición de la SEB lo que queremos decir es que banda oscura se vuelve clara, semejando a una zona. ¿Qué es lo que le ha pasado? Nuestros estudios indican que las corrientes de vientos Este-Oeste no han variado, así que el cambio ocurre en la dirección vertical. Nuestra hipótesis es que las nubes superiores no cambian en su altura, como mucho quizás algo en su opacidad (se vuelven más densas), pero lo que sobre todo hacen es mutar en su color. Para que esto último suceda proponemos que desde debajo de las nubes superiores se produce una inyección vertical de amoniaco fresco, que condensa y cubre las partículas oscuras que contienen el agente colorante. ¿Y, por qué ocurre esto? Pues no sabemos cuál es el origen dinámico final. Lo que sí sabemos es que el fenómeno se produce cíclicamente, pero sin período bien definido, quizás una vez cada año de Júpiter (unos 11 años terrestres), y que no dura mucho, algo así como un año terrestre. Al cabo de ese tiempo, y de forma brusca e imprevisible, se produce en medio de la desvanecida SEB, una brillante tormenta de nubes blancas que crece rápidamente en tamaño. Genera entonces en sus flancos Norte y Sur toda una estela turbulenta de nubes brillantes y oscuras que, arrastradas en direcciones opuestas hacia el Este y el Oeste por las corrientes de vientos antes indicadas, circundan todo el planeta. La SEB se vuelve así de nuevo banda, oscura, comenzando un nuevo ciclo.
Júpiter es un planeta fascinante, con una meteorología rica y extrema, relativamente fácil de observar, pero para la que no tenemos una interpretación precisa. Su atmósfera representa un laboratorio natural en el que intentamos comprender fenómenos meteorológicos violentos de alto interés para comprender los que suceden en la atmósfera de nuestro propio planeta.
Fuente: elPaís

El gran proyecto de obtener energía eléctrica del hidrógeno sufre retrasos y sobrecoste.
El japonés Kaname Ikeda, director del ITER , el mayor proyecto científico y tecnológico del mundo, fue nombrado en 2007 para cinco años, pero seguramente dejará su puesto en junio próximo. El cambio refleja las dificultades por las que atraviesa la construcción en Cadarache (Francia) del reactor experimental de fusión, que pretende demostrar la viabilidad de obtener energía eléctrica por el mismo proceso que tiene lugar en las estrellas.

El candidato a suceder a Ikeda es el prestigioso físico japonés Osamu Motojima , según la revistaNature. La decisión se tomará en la próxima reunión del consejo del ITER, en junio próximo.

Los siete socios del ITER -la Unión Europea, Japón, Rusia, Estados Unidos, China, India y Corea del Sur- se enfrentan a un gran aumento del coste previsto, que todavía está siendo calculado, El diseño original aprobado ha cambiado bastante y se ha retrasado el calendario para los primeros experimentos de 2016 a 2019.

El 5 de mayo, la Unión Europea admitió que le faltan 1.400 millones de euros para cubrir su aportación a la construcción en los años 2012 y 2013. Y en febrero de este año dejó su puesto el francés Didier Gambié, director de la oficina europea del ITER , con sede en Barcelona. Le sustituyó el británico Frank Briscoe.

Ilustración de la última fase de descenso del futuro  vehiculo 'Curiosity' en la superficie de Marte

La NASA prepara un laboratorio rodante de 800 kilogramos para averiguar si el planeta rojo pudo albergar vida microbiana. En la exploración de Marte con robots la NASA realiza un programa continuo que arrancó en 1997 y que se desarrolla enviando al planeta vecino naves y vehículos de superficie cada vez más complejos y ambiciosos. Ahora está preparando un nuevo todoterreno, el Curiosity, que será lanzado al espacio a finales del año que viene (entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre) y que llegará a su destino entre el 6 y el 20 de agosto de 2012. Parece que queda aún mucho tiempo, pero los expertos están ya diseñando la secuencia precisa para la difícil y peligrosa maniobra de descenso en el suelo de Marte aprovechando la mejor configuración posible de telecomunicaciones con el centro de control en la Tierra. Esta vez, el robot, de 800 kilogramos, no caerá allí botando y envuelto en bolsas inflables para amortiguar la caída, como sus predecesoresMars Pathfinder, Spirit y Opportunity, sino que llegará a la superficie colgado -mediante cables- de un módulo con retrocohetes que lo depositará suavemente y con las seis ruedas en el suelo. Esta estrategia de caída suave en el último minuto se utilizó ya con elMars Phoenix Lander, pero en aquel caso era un módulo fijo y no un vehículo rodante.

Japón lanza la primera vela solar fotovoltaica junto a una sonda automática hacia Venus.
Una vela solar hecha de un material delgadísimo recubierto en parte de células fotovoltaicas está ya en el espacio tras ser lanzada por un cohete japonés H-2A, junto a una sonda que se dirige a Venus. Si funciona bien, el velero será la primera misión de este tipo que tenga éxito en la historia espacial, ya que la idea es muy antigua pero nunca ha llegado a hacerse realidad.

Tanto la vela solar Ikaros como la sonda automática Akatsuki se separaron sin problema del cohete, ha informado la agencia espacial japonesa Jaxa . Ikaros, cuando se despliegue, será un cuadrado de 14 metros de lado realizado en un tejido de menos espesor que el de un cabello y cubierto. por un material especial, sensible a las partículas del viento solar, y de células fotovoltaicas.

El objetivo de esta misión experimental es probar tecnologías de aprovechamiento de la luz y la energía solares para trasladar de forma controlada objetos por el espacio sin gasto de combustible. "La vela solar consigue electricidad de las células de capa fina que tiene en la membrana, además de obtener aceleración de los fotones de la radiación solar", explica Jaxa. Tras el despliegue, se tomarán datos de la orientación y la aceleración y luego se probará la navegación durante seis meses en dirección a la órbita de Venus.

En cuanto a la sonda planetaria, está previsto que Akatsuki llegue en diciembre próximo a Venus, alrededor del cual se situará en órbita a 300 kilómetros de altura. Será la primera misión japonesa a un planeta, después de la accidentada Nozomi a Marte, que no pudo completarse. Esta lleva preparándose desde 2001 y completará las observaciones de la nave europea Venus Express, en órbita del planeta desde 2006. La Sociedad Planetaria prepara un vuelo experimental de otra vela solar para finales de este año, tras el fracaso de su primer intento con esta tecnología en 2005.

El astro está a 600 años luz de la Tierra y el cuerpo a su alrededor cumple una órbita completa en un día terrestre.
Wasp-12 es una estrella normal, parecida al Sol, situada a unos 600 años luz de la Tierra, en la constelación del Auriga. A su alrededor gira un planeta que se descubrió en 2008, su masa es superior en un 40% a la de Júpiter y está tan cerca de su astro que cumple una órbita completa (un año) en poco más de un día terrestre. El planeta se llama Wasp-12b y dejará de existir dentro de 10 millones de años, el tiempo que la estrella tardará en devorarlo completamente. El proceso ya está en marcha, y el telescopio espacial Hubble lo ha detectado.

El proceso por el que un cuerpo estelar va robando materia de otro es conocido, pero hasta ahora se había visto sólo en parejas de estrellas (sistemas binarios), nunca tan claramente entre una estrella y un planeta a su alrededor. Sin embargo se había predicho algo así: hace sólo tres meses un científico de la Universidad de Pekín, Shu-lin Li, publicó en la revista Nature un trabajo en el que calculaba que la superficie de un planeta podría resultar distorsionada por la fuerza de gravedad de su estrella y que las fuerzas de marea calentarían su interior hasta el punto de provocar la expansión de su atmósfera. Esto es justo lo que ha descubierto ahora elHubble, según informa el Instituto Científico del Telescopio Espacial. La atmósfera de Wasp-12b ha crecido hasta tres veces el radio de Júpiter y está trasfiriéndose a la estrella. El hallazgo se detalla en la revista Astrophysical Journal Letters

Al existencia del Wasp-12 se descubrió en un rastreo automático que mide ligeras caídas periódicas de la luminosidad de estrellas, lo que puede indicar que un planeta en órbita se cruza por delante en la línea de visión desde la Tierra. Es lo que se llama un tránsito, una de las técnicas ahora habituales para descubrir planetas extrasolares. Ahora elHubble se ha ocupado de este caso, apuntando su espectrógrafo Cos, de alta sensibilidad en ultravioleta, y ha sido capaz de medir el ligero oscurecimiento de la estrella en el tránsito obteniendo información muy valiosa.

El análisis de la luz ha permitido a los astrónomos, dirigidos por Carole Haswell (Open University, Reino Unido) identificar las firmas de elementos como el aluminio, el estaño y el manganeso especialmente pronunciadas durante el tránsito, lo que indica que están presentes en la atmósfera del planeta y que está ya muy caliente y extendida. Además, gracias al Cos, los astrónomos han logrado medir con alta precisión cuánta luz de la estrella resulta bloqueada cuando pasa el planeta por delante y han calculado el radio de este último. El resultado es que su exosfera está ya mucho más extendida de lo que correspondería a un planeta con una masa igual a 1,4 veces la de Júpiter. El radio de Wasp-12b supera la frontera gravitacional más allá de la cual la pérdida de materia de la atmósfera es irreversible. A partir de ahí es cuestión de tiempo, 10 millones de años, para que el astro se trague completamente el planeta.

El 'agujero' de la capa de ozono de 1979 y en 2008 medido desde satélite.  Los códigos de color indican la concentración de ozono  (la máxima, en naranja; la mínima, en violeta)

A los científicos y a los ecologistas les gusta especialmente la historia del llamado agujerode la capa de ozono: en menos de 20 años se predijo el problema (y después mereció el Nobel), se midió sobre la Antártida y se alcanzó un acuerdo internacional (Protocolo de Montreal, 1987) para prohibir el uso de los compuestos químicos que destruyen el ozono. Este mes se cumplen precisamente 25 años del primer anuncio, en mayo de 1985, del adelgazamiento acusado -agujero- de la capa de ozono sobre el continente blanco. Los científicos han celebrado una jornada conmemorativa en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y han explicado que el grosor de la capa de ozono sobre la Antártida recuperará, en 2080, los niveles de 1950. El paralelismo con el cambio climático no ha podido faltar, pero en este caso teñido de pesimismo, no por falta de conocimiento científico, sino por falta de un acuerdo político eficaz que ataje el problema.

Un equipo científico español que ha estado en el Eyjfjalla dice que continuarán los efectos negativos sobre el tráfico aéreo europeo.
"La actividad del volcán Eyjafjalla ha sufrido una reactivación en la ultima semana, ya que ha recibido nuevo magma desde el manto terrestre", afirma Domingo Gimeno, vulcanólogo de la Universidad de Barcelona (UB). "Es previsible que exista actividad eruptiva en las próximas semanas o meses". Gimeno es uno de los seis investigadores españoles que la semana pasada realizaron un campaña científica para estudiar in situ el volcán islandés. "Continuarán los efectos negativos sobre el espacio aéreo europeo, aunque con impacto desigual a lo largo del tiempo en función del aporte de magma, la intensidad explosiva y las condiciones meteorológicas", señala José Luis Fernández Turiel, investigador del CSIC.

Los científicos españoles han constatado la continua actividad explosiva del volcán, con columnas piroclásticas (compuesta de gases y cenizas) que alcanzan entre los seis y los siete kilómetros de altura, lo que ha ocasionado una amplia dispersión de cenizas hacia el este y el sudeste del volcán, recubriendo paulatinamente todo el glaciar de la cumbre del volcán, por lo que casi toda su superficie esta negra, informa el CSIC.

El hecho de que el Eyjafjalla haya recibido nuevo magma desde el manto terrestre indica "que la erupción no se limita al vaciado de una cámara magmática superficial de dimensiones relativamente pequeñas y que, muy probablemente, tendrá características y duración similares a la erupción de 1821-1823", añade Gimeno.

Los expertos también han analizado el avance lento del frente de lava por la lengua del glaciar Gígjökull en la cara norte del volcán, informa la UB. Esto genera penachos de nubes de color blanco formadas por el vapor de agua originado al fundirse el hielo. El agua generada ha provocado la destrucción de un lago de deshielo al final de la lengua del glaciar.

Además de las investigaciones in situ, los científicos españoles han tomado muestras de cenizas alrededor del Eyjafjalla para su análisis en los laboratorios españoles, en el marco de estudios geológicos y medioambientales. En la expedición española en Islandia, realizada desde el 1 al 8 de mayo, han participado dos científicos del CSIC, dos de la UB y dos de la Universidad de las Palmas de Gran Canaria.
Fuente: elPaís

De nuevo la comunidad científica se ha visto desbordada por el descubrimiento de un nuevo fenómeno astronómico sin precedentes: un objeto desconocido en la galaxia M82 ha comenzado a enviar ondas de radio, y la emisión no se parece a nada que se haya visto antes en el Universo, dejando atónitos a los astrofísicos la red MERLIN de telescopios de radio en el Reino Unido.

“No sabemos lo que es”, dijo el co-descubridor Tom Muxlow del Jodrell Bank Centre for Astrophysics cerca de Macclesfield, Reino Unido.

Aunque continuamente recibimos ondas de radio procedentes del espacio exterior originadas por fenómenos naturales, lo cierto es que el patrón de ondas de la galaxia M82 es totalmente desconocido. Apenas ha cambiado en intensidad durante un año y el espectro es estacionario.

¿Podría este objeto ser un agujero negro? No está en el medio del M82, donde los astrónomos esperarían encontrar este tipo de agujeros negros centrales supermasivos que la mayor parte del resto de galaxias tienen. Lo que nos deja la posibilidad de que pudiese ser un “microquasar”.


Un microquasar está formado a partir de una estrella muy masiva que explota, dejando tras de sí un agujero negro de unas 10 ó 12 veces la masa del sol, que posteriormente empieza a alimentarse de gas de una estrella superviviente cercana. Los microquásares emiten ondas de radio -pero ninguno ha sido visto en nuestra galaxia tan brillante como el de la nueva fuente en el M82. Los microquásares también producen muchos rayos X, pero de momento no se han encontrado rayos X procedentes del misterioso objeto.

El extraño objeto se encuentra a 12 millones de años luz de la Vía Láctea. Y por si fuera poco, su velocidad aparente multiplica por cuatro a la velocidad de la luz. Esas velocidades supralumínicas ahora sólo habían sido observadas en los chorros de materia que emiten algunos de los mayores agujeros negros del Universo.
Acabamos de empezar a procesar los datos de la región central de M82 procedentes de 20 radiotelescopios de todo el mundo asegura Muxlow. Esas imágenes nos permitirán examinar la estructura de esta nueva radiofuente con más detalle. De todas formas, procesar una cantidad tan grande de datos será un trabajo arduo y penoso. Y sólo después podremos decir si efectivamente se trata de una rara forma de microquasar’. O de algo nuevo y completamente desconocido hasta el momento.

Ilustración del detector de antimateria AMS instalado  en la Estación Espacial Internacional

El detector de antimateria, remodelado, se lanzará en noviembre y no en julio.
En plena campaña de clausura del programa del transbordador espacial, la NASA ha tenido que cambiar sus planes debido a la decisión del equipo del gran detector de antimateria Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) de hacer cambios estructurales en el instrumento. El último vuelo del transbordador será ahora el que lleve el AMS a la Estación Espacial Internacional, siempre que los científicos de 14 países que participan en el caro y largo proyecto sean capaces de tener listo para noviembre el detector tras el cambio de su imán criogénico avanzado por otro convencional. El vuelo del Endeavour, previsto para julio, queda así retrasado para noviembre (sin fecha concreta), y se convierte en el último previsto, en vez del Discovery en septiembre. Más de 6.000 trabajadores a punto del despido disfrutarán de un breve respiro.




El AMS espera encontrar, una vez instalado en la estación, nuevas partículas de antimateria y pistas de la misteriosa materia oscura del universo. "Es, con mucho, el proyecto científico más importante de los actualmente planeados para la estación", dice el físico teórico John Ellis, del CERN, donde se ha desarrollado el AMS. Sin embargo, otros científicos no creen tanto en el proyecto.

"Desde luego no estamos en una situación confortable", dice Manuel Aguilar, del Ciemat, principal organismo español en el proyecto AMS. "El calendario que tenemos ahora es bastante ajustado". Los responsables de AMS han argumentado estos días que la decisión de cambiar el imán superconductor por el imán convencional que se utilizó en el prototipo de 1998 se debe, principalmente, a que la NASA ahora ha aumentado el periodo de utilización de la estación de 2015 a 2020. En realidad, el imán superconductor, cuya electrónica ha sido aportada por los españoles, tiene un problema grave, ya que consume entre un 30% y un 40% más del helio refrigerante previsto, lo que reduciría su tiempo de funcionamiento de los tres años programados a menos de dos.

Algunos críticos han señalado a la revista Nature que con el imán antiguo, además de hacer falta más acopio de datos, sólo se podrá trabajar en un rango de energía menor. Además, creen que hacer un cambio tan grande puede ser fatal para el proyecto. "Las pruebas y verificaciones constituyen un proceso muy meticuloso que no se debería acelerar", señala Bob O'Dell, antiguo director científico del telescopio espacial Hubble.

"Para la parte del experimento de búsqueda de antimateria, hasta un teraelectronvoltio de energía, el espectrómetro reconfigurado tiene las mismas prestaciones en 10 años que el imán superconductor en tres, e incluso puede ser más competitivo porque lo que cuenta es la acumulación de datos", argumenta Aguilar. "También en la búsqueda de materia oscura prima la acumulación de datos, pero hay una parte del experimento que nos interesaba bastante que se degrada con el imán convencional y es el estudio de isótopos nucleares".

El AMS está ya en el CERN, donde fue ensamblado, de vuelta desde el centro científico y tecnológico de la ESA en Holanda, donde el aparato ha pasado pruebas de condiciones de vuelo. Se empezará a desmontar ahora y el próximo día 15 llegará de Alemania el imán convencional, que habrá que montar, así como reestructurar el equipo. Si se quiere volar en noviembre, el conjunto debe estar en el Centro Espacial Kennedy en septiembre.

El proyecto cuesta 1.500 millones de euros y lleva 15 años en preparación, liderado por el Ministerio de Energía de Estados Unidos. Su director científico es el premio Nobel Samuel Ting. España participa con 8 millones.
Fuente elPaís