Se acelera la carrera por encontrar el primer exoplaneta habitable

Ilustración del telescopio espacial Kepler y
 un sistema planetario
La NASA permite a los astrónomos del observatorio orbital 'Kepler' que se guarden datos hasta febrero.
Al cumplirse un año de observaciones del telescopio espacial cazaplanetas Kepler , la NASA ha hecho públicos, como estaba previsto, los datos obtenidos durante los primeros 43 días sobre más de 156.000 estrellas observadas. Son las estrellas en las que se pretende detectar el cambio de brillo que es la firma de que poseen planetas a su alrededor. Sin embargo, el equipo científico de Kepler, formado por 28 astrónomos, ha obtenido permiso para reservarse hastra febrero de 2011 los datos de los 400 objetos de mayor interés, entre ellos los candidatos a planetas fuera del Sistema Solar que podrían ser más parecidos a la Tierra y, por ello, tendrían mayor posibilidad de albergar vida.

El descubrimiento del primer exoplaneta de estas características tendría posiblemente carácter histórico y algunos astrónomos no pertenecientes al equipo han criticado esta excepción en la política de la NASA para proyectos pequeños. En enero, se anunciaron los primeros cinco exoplanetas descubiertos con Kepler, pero son gigantes gaseosos que dan vueltas a sus estrellas increíblemente cerca.

Los 28 astrónomos alegan que no han tenido tiempo de confirmar con telescopios terrestres la información obtenida con Kepler, ya que la zona observada con este telescopio, en las constelaciones de El Cisne y La Lira, sólo es visible desde la Tierra entre los meses de mayo a octubre. "Sin esta información adicional,los objetos candidatos que son planetas no se pueden distinguir de falsas alarmas, como las estrellas binarias -dos estrellas que orbitan la una a la otra-", explica la NASA. Tampoco se puede determnar el tamaño de los candidatos a planetas hasta que se conozca el diámetro de la estrella por observaciones espectroscópicas con otros telescopios.

"Espero que la comunidad científica analice los datos ahora públicos y anuncien nuevos exoplanetas en los próximos meses", ha comentado Lia LaPiana, directiva de la NASA encargada de la misión Kepler, que funcionará hasta noviembre de 2012 al menos. Busca planetas tan pequeños como la Tierra, entre ellos los que orbitan sus estrellas en una zona templada, habitable, en la que puede existir agua líquida en la superficie. Para confirmar la existencia de cada uno con otros medios harán falta al menos tres años.

"Las observaciones de Kepler nos dirán si existen muchas estrellas con planetas que podrían albergar vida o si estamos solos en nuestra galaxia", ha dicho William Borucki, director científico de la misión.
Fuente: ElPaís

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Publicado por Nexus jueves, 17 de junio de 2010 0 comentarios

¿Qué pasará cuando se inviertan los polos magnéticos de la Tierra?


Siguiendo la línea catastrófica que habíamos iniciado con El día en que la Tierra dejará de girar, hoy vamos a analizar los efectos de la inversión de los polos magnéticos de nuestro planeta. Algo que ocurrirá en un futuro muy próximo.

Los estudios de la lava antigua, que registran la orientación de los campos magnéticos cuando se enfría, constata que estas inversiones ya se han producido en 20 ocasiones a lo largo de los últimos 5 millones de años, y que la más reciente fue hace unos 780.000 años.

El cambio tarda en completarse entre unos 5 y 10 mil millones de años, entre los cuales la Tierra se queda apenas sin campo magnético o lo pierde por completo.

Al menos en términos geológicos, el siguiente cambio que nos espera es inminente. Al ritmo actual, se desvanecerá completamente en unos pocos miles de años. De todavía existir vida, ¿en qué la afectará?
No se sabe con seguridad, pero se duda de que la pérdida del campo magnético tenga algún efecto nocivo en la vida. Es cierto que la peligrosa radiación del Sol y del espacio exterior se queda atrapada en el campo magnético de los cinturones de Van Allen, que se encuentran entre 5.000 y 30.000 kilómetros por encima del planeta; y también es cierto que la concentración de radiación de estas zonas es lo suficientemente alta para ser un peligro para cualquier persona o cosa que se encuentre en su interior.

Pero si estos cinturones desaparecieran con el cambio magnético no se puede saber si la radiación que llegaría a la Tierra causaría problemas, porque la atmósfera absorbería en principio su totalidad antes de que ésta llegara a la superficie.

Lo que sí disfrutaríamos al esfumarse el campo magnético es el espectáculo de color del cielo:asombrosas auroras. Ello se debe a que habría más partículas aceleradas que conseguirían penetrar dentro de las moléculas de aire de la atmósfera.

Así que, si la palmamos, al menos será contemplando un bello espectáculo pirotécnico.
Fuente: GenCiencia

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Publicado por Nexus martes, 15 de junio de 2010 0 comentarios

De un asteroide al desierto de Australia

Rastro luminoso en el cielo de la
 sonda Hayabusa y la cápsula que soltó,
 en su reentrada en la atmósfera terrestre.
La cápsula de la sonda japonesa 'Hayabusa' vuelve a la Tierra tras recorrer 4.000 millones de kilómetros y posarse en Itokawa.
Japón recuperó hoy sin daños aparentes en el desierto australiano de Woomera la cápsula de la sonda Hayabusa, que regresó a la Tierra este domingo tras un viaje de siete años hasta el asteroide Itokawa y vuelta. El aparato fue localizado en una zona militar con lo que se esperan sean las primeras muestras de un asteroide recogidas en el espacio exterior.

Está previsto que la cápsula, diseñada para resistir la entrada en la atmósfera terrestre de la sonda que la transportaba, y que se desintegró tras soltarla, llegue a Japón con su preciado contenido en unos cuatro días, precisó una portavoz de la Agencia de Exploración Aeroespacial (JAXA) . Con 17 kilogramos de peso, entró en la atmósfera a las 15.51 (hora peninsular) de ayer, unas tres horas después de que se desprendiera de la nave nodriza. Fue localizadas varias horas después y recogida posteriormente por un helicóptero.

Hayabusa realizó observaciones científicas durante dos meses sobre la composición mineral, altitud y reflejo de la luz solar en Itokawa, hasta que en noviembre de 2005 se posó sobre el asteroide, en cuya superficie permaneció una media hora. El polvo que se espera que contenga la cápsula puede ayudar a responder interrogantes sobre la formación de los planetas hace más de 4.500 millones de años.

A lo largo de su odisea la cápsula ha tenido que superar varios problemas graves durante un recorrido de más de 4.000 millones de kilómetros. Ahora, un equipo de más de un centenar de científicos espera la llegada de las muestras en la ciudad de Sagamihara (en las cercanías de Tokio), desde donde se informará en tiempo real de los avances de las investigaciones. No obstante, las conclusiones de los estudios no se esperan hasta dentro de un año.

La misión Hayabusa (Halcón peregrino) de la agencia espacial japonesa ha levantado una gran expectación por la dificultad técnica del viaje y por los problemas a los que se ha tenido que enfrentar. Entre ellos estuvieron el funcionamiento deficiente de sus motores de xenón y la pérdida de contacto con la base durante tres meses.

El regreso a la Tierra de la sonda fue dirigido por un equipo de expertos de JAXA y de la NASA con la información recibida a través de antenas ubicadas en el desierto de Mojave, en California (EEUU), en Madrid (España) y la situada a las afueras de Camberra (Australia). La misión de la sonda Hayabusa, de 510 kilogramos de peso y equipada con cuatro motores de xenón, comenzó en mayo de 2003 y se demoró a su regreso por problemas técnicos.
Fuente: ElPaís

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El planeta sigue ahí y se ha movido

Imagen compuesta del disco de la estrella Beta Pictoris (tapada)
 y las dos posiciones observadas del planeta, así como indicación de su órbita.
Imágenes tomadas con seis años de diferencia constatan por primera vez el giro de un cuerpo extrasolar alrededor de su estrella.

Un planeta es, por definición, un cuerpo celeste que da vueltas alrededor de una estrella, pero hasta ahora no se habían podido obtener imágenes que demostraran que los escasos supuestos planetas extrasolares fotografiados hacen eso, o sea, que son verdaderos planetas. Hay que recordar que la existencia de la mayoría de los centenares de planetas detectados que giran alrededor de estrellas distintas del Sol se infiere indirectamente de su influencia sobre el movimiento de su astro y no de su observación directa, porque el brillo de la estrella lo impide.

Con mucha paciencia y buenos instrumentos, astrónomos de varios países han conseguido fotografiar un planeta en movimiento, alrededor de la estrella Beta Pictoris, en dos situaciones distintas separadas por varios años de recorrido. Así, han confirmado su existencia, ya supuesta desde la primera fotografía, y han probado que la formación de planetas gigantes en un disco de polvo y gas,como el que rodea Beta Pictoris, se produce antes de lo que se creía en la evolución del sistema, según explican en la revista Science.

Las imágenes del planeta se tomaron en 2003 y en otoño de 2009, con uno de los telescopios VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. En 2008 y principios de 2009 no se observó, lo que resulta compatible con que estuviera detrás o delante de la estrella en ese periodo. La comparación de las imágenes ha proporcionado además, información sobre su órbita y masa. El planeta es un gigante gaseoso (nueve veces más masivo que Júpiter) que es el más cercano a su estrella de los 10 fotografiados hasta ahora. Está en una órbita similar a la de Saturno en el Sistema Solar.

"El corto periodo del planeta, llamado Beta Pictoris b, nos permitirá registrar su órbita completa en unos 15 o 20 años, y los próximos estudios proporcionarán datos muy valiosos de la física y la química atmosféricas de un planeta joven", ha señalado el investigador Mickael Bonnefoy en un comunicado de ESO.
Fuente: ElPaís

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Publicado por Nexus viernes, 11 de junio de 2010 0 comentarios

Lanzado con éxito el primer cohete privado del nuevo plan de la NASA

Primer lanzamiento de un cohete Falcon 9 desde
 la base de cabo Cañaveral (Florida)
El primer lanzamiento del Falcon 9, uno de los nuevos cohetes privados que la NASA planea utilizar para llevar cargas a la Estación Espacial Internacional (ISS) y tal vez astronautas después, ha dado un respiro al presidente Obama, cuyo plan espacial está recibiendo duras críticas. El cohete despegó a última hora del viernes desde la base espacial de Florida y realizó sin contratiempos el vuelo de prueba, tras solucionar algunos fallos menores de útlima hora.

Está previsto que el Falcon 9, de la empresa SpaceX, y el Taurus II, de Orbital Sciences, sean los cargueros de la ISS cuando estén listos, varios años después de que los transbordadores espaciales dejen de volar. Mientras tanto, se utilizarán naves rusas. Obama decidió cancelar el programa equivalente que estaba desarrollando la NASA, el Constellation.

"Felicidades a Space X por el lanzamiento de su vehículo Falcon 9", ha dicho el director de la NASA, Charles Bolden, en un comunicado. "Es un hito importante en el proyecto de transporte comercial y sitúa a la empresa un paso más cerca de proporcionar servicios de carga para la Estación Espacial Internacional". Este mismo año se realizará el primer lanzamiento de prueba del Falcon 9 bajo contrato con la NASA.
Fuente: ElPaís

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Publicado por Nexus miércoles, 9 de junio de 2010 0 comentarios

Un 'agujero negro' electromagnético

Resultado de una simulación de un absorbedor
 electromagnético omnidireccional perfecto
La capa de invisibilidad se convierte en un absorbente de ondas.
Con el mismo principio que las capas de invisibilidad, científicos chinos han construido la primera estructura basada en metamateriales que atrapa y absorbe en una trayectoria espiral todas las ondas que le llegan. Es un delgado disco de 10 centímetros de diámetro formado por 60 capas concéntricas y funciona como una especie de agujero negro y de cuerpo negro electromagnéticos, señalan los científicos.

Esta estructura es la primera demostración experimental de un absorbedor electromagnético omnidireccional y sirve únicamente en el rango de las microondas, aunque el objetivo es construirlo para longitudes de onda visibles. No se producen apenas reflexiones, debido al control local de los campos electromagnéticos, explican los científicos en la revista New Journal of Physics. "Esperamos que este dispositivo pueda utilizarse como fuente de emisión térmica y como recolector de ondas electromagnéticas", afirman. La propuesta teórica sobre la que se basa el trabajo ahora realizado se publicó en 2009 en la revista Applied Physical Letters.

Si la estructura absorbente fuera perfecta tendría muchas aplicaciones en ciencia e ingeniería, como la absorción de luz solar para almacenar energía en el núcleo del dispositivo, pero en la práctica sólo se puede diseñar, por ahora, para un rango de frecuencias. En todo caso, el mensaje más importante, en opinión de los expertos, es que la utilidad de los metamateriales (artificiales) en ciencia y tecnología no hace más que aumentar.
Fuente: ElPaís

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Nuevo impacto de un bólido en Júpiter

El astrónomo aficionado Anthony Wesley captó esta imagen de Júpiter,
 el pasado 3 de junio, en la que se aprecia el punto brillante del impacto,
 arriba a la izquierda
Un astrónomo aficionado descubre una colisión en el planeta gigante y los científicos creen que se trata de un gran meteorito.
Un nuevo impacto en Júpiter, seguramente de un superbólido contra las capas altas de la atmósfera del planeta gigante, sorprendió a los astrónomos hace unos días, tanto al aficionados que lo detectó como a los científicos que se han puesto inmediatamente a analizarlo. El especialista español Agustín Sánchez Lavega considera que se trata de un superbólido, un meteorito, que, al parecer, no ha dejado marca, "nube de partículas", en Júpiter. El impacto duró un segundo y se aprecia en los registros como un punto brillante cerca del ecuador del planeta. No es que sea la primera vez que se observa un fenómeno así, de hecho hace casi un año se vio otro, y eso es lo inesperado, porque se pensaba que su frecuencia era muy inferior (uno cada varios centenares de años).

El autor del descubrimiento del nuevo impacto es el astrónomo aficionado Anthony Wesley, en Australia, que apreció la repentina mancha brillante en Júpiter el pasado 3 de junio y avisó inmediatamente a las redes de observación para confirmar y seguir el fenómeno. Otro aficionado, este en Filipinas, el fotógrafo Christopher Go, captó el fenómeno y lo filmó pero no se dio cuenta de su hallazgo hasta que no conoció el aviso de su colega desde Australia y repasó entonces las grabaciones que había hecho esa noche. Curiosamente Wesley fue el descubridor del anterior impacto en Júpiter, registrado el 19 de julio de 2009, cuyas imágenes tomadas por el telescopio Hubble se han presentado precisamente ahora. En aquella ocasión, el cuerpo que colisionó fue un meteorito de unos 500 metros de diámetro, según los análisis realizados.

El más famoso impacto en Júpiter, o serie de impactos, porque fueron 21, se observaron en 1994, cuando los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9, que iban formando un tren, fueron cayendo en fila, uno tras otro en el plantea gigante y dejando marcas que se observaron con todos los telescopios posibles de todo el mundo.

El pasado 3 de julio, Wesley apreció un resplandor insólito en Júpiter. Media hora más tarde, dejó de verlo, quedó oculto por la rotación de ese planeta. Al día siguiente volvió a ser visible la marca. Pero después no se ha detectado más. En las primeras horas tras el aviso, varios telescopios, incluidos los grandes observatorios del mundo, fueron apuntados hacia Júpiter para intentar ver la cicatriz del impacto, pero desde ninguno de ellos se ha informado, por ahora, acerca de los resultados, según ha comentado la Sociedad Planetaria estadounidense.
Fuente: ElPaís

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